Europa, la luna helada de Júpiter con indicios de vida extraterreste, próximo destino de la NASA

La ambición de los astrónomos por conocer y analizar nuevas lunas, satélites o planetas no tiene límites, y su siguiente objetivo a explorar ya tiene nombre: Europa.

Situada a 627 kilómetros de la Tierra y con un tamaño ligeramente más pequeño que nuestra Luna, los científicos siempre han sentido debilidad por el gigante gélido del sistema solar que orbita alrededor de Júpiter y que constituye una de sus cuatro lunas galileanas.

El vasto océano que, según los expertos, se esconde bajo su extensa superficie helada convierte a Europa en un posible satélite habitable y, quizá, en el único objeto del Sistema Solar capaz de albergar vida a excepción de la Tierra.

Bien por la inmesidad del mar que lo recubre —es posible que tenga de dos a tres veces más agua en estado líquido que nuestro planeta azul— o por la actividad geológica que lo acompaña. El hecho es que cualquiera de estas características han bastado para cautivar durante décadas a la comunidad científica.

Aunque es ahora, gracias al nuevo plan presupuestario de la agencia espacial estadounidense para 2015 — presentado el lunes—, cuando los astrónomos podrán saciar su sed de conocimientos y su curiosidad sobre el satélite. Así, la Nasa, gracias al incremento de dicho presupuesto, enviará a la hermana de Ios, Ganímedes y Calisto una misión robótica que tratará de buscar indicios de vida y que se pondrá en marcha en 2016, tal y como aseguró el lunes el director de la compañía, Charles Bolden.

La primera fase de la misión, en concreto, se centrará en “seleccionar los instrumentos” que irán a bordo de la sonda, y una vez completada esta etapa, se “pasará a la siguiente”. Ya en 2011 la agencia envió la sonda Juno hacia Júpiter, planeta sobre el que debería aterrizar en 2016.

¿Por qué interesa a los científicos?

• Superficie helada: Se trata de un satélite cubierto en su totalidad por agua en forma de hielo.
• Océano masivo: Los científicos piensan que el océano alberga de dos a tres veces más agua en estado líquido que nuestro planeta.
• Actividad geológica: Su actividad geológica es similar a las placas tectónicas de la Tierra. La luna desprende grandes columnas de vapor de agua por su actividad volcánica. 

Puntos clave de la misión

La futura sonda que enviará la NASA a Europa estudiará los siguientes puntos.

Caracterizará la extensión del océano. Analizará la superficie helada, así como las características de su océano, incluyendo su heterogeneidad.

Determinará la superficie habitable, su composición y su química. La formación de características de la superficie, incluyendo los sitios de actividad reciente o actual.

Tratará de identificar y caracterizar los sitios candidatos para la futura exploración detallada. El entorno espacial de Europa y la interacción con la magnetosfera.

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