Descubren qué objeto oscuro oculta el anillo de Einstein

Durante el análisis de la imagen de la lente gravitacional SDP.81 captada por el telescopio ALMA (Atacama Large Millimeter/submillimeter Array), los científicos descubrieron una galaxia enana en el halo de otra mucho mayor. En la lente gravitacional, fenómeno conocido como ‘anillo de Einstein’ y predicho en la teoría de la relatividad general del físico, los astrónomos hallaron leves distorsiones que indican la existencia de dicha galaxia, que se sitúa a alrededor de 4.000 millones de años luz, informa el Observatorio Nacional de Radioastronomía (NRAO, por sus siglas en inglés). Las lentes gravitacionales se producen cuando una galaxia masiva o un cúmulo de galaxias curvan la luz emitida por una galaxia más distante y producen una imagen considerablemente amplificada, pero igualmente distorsionada.

“Podemos detectar estos objetos invisibles de la misma manera que se pueden ver gotas de lluvia en una ventana. Sabes que están ahí porque distorsionan la imagen de los objetos de fondo”, explicó el astrónomo Yashar Hezaveh de la Universidad Stanford (California, EE.UU.), que dirigió el estudio publicado en el recurso en línea para prepublicaciones de artículos científicos arxiv.org. En el caso de la gota de lluvia, la distorsión de la imagen se debe a la refracción. En la imagen captada por el ALMA, es la influencia gravitacional de la materia oscura lo que genera distorsiones similares.

Para su análisis los científicos utilizaron los datos de cientos de ordenadores que operaron en paralelo durante varias semanas, entre ellos, Blue Waters, la supercomputadora más potente de la Fundación Nacional de Ciencia de EE.UU., y al procesar la información obtuvieron una imagen sin precedentes del halo de la galaxia-lente, una zona difusa alrededor de la galaxia que prácticamente carece de estrellas. También descubrieron una aglomeración con menos de una milésima parte de la masa de la Vía Láctea.

Debido a su relación con una galaxia mayor, la masa estimada y la ausencia del equivalente óptico, los astrónomos suponen que la causa de esta anomalía gravitacional podría ser un satélite extremadamente tenue de la galaxia-lente dominado por la materia oscura. Se supone que la mayoría de las galaxias tiene galaxias enanas parecidas a ella, pero pocas de ellas han sido identificadas. Alrededor de la Vía Láctea los astrónomos han podido detectar solo unos 40 de los cientos de objetos satélites que, según modelos teóricos, debería haber.

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