Descubren una galaxia vecina de la Vía Láctea, inadvertida para los científicos

Un objeto celeste en la constelación Leo, identificado antes como una nube de hidrógeno, resultó ser una galaxia enana que pasó desadvertida pese a su cercanía con la Vía Láctea. A esta conclusión han llegado los astrónomos de la Universidad Cornell.

Leo P se sitúa a aproximadamente 5 o 6 millones de años luz de la Tierra. Por eso puede considerarse parte de un mismo cúmulo de galaxias al que pertenecen la Vía Láctea y Andrómeda. Pero es tan poco brillante que los científicos ignoraban su existencia, mientras que registraban colisiones de galaxias y grupos enteros de ellas situados al menos siete veces más lejos. 

En comparación con ambos gigantes de nuestro cúmulo que tienen cientos de miles de millones de estrellas cada uno, las estrellas de Leo P se pueden numerar en centenares de miles y las conocidas son muy jóvenes, pero incluso éstas no se detectaron durante años de observación. 

“Eso es fruto de un ambiente sosegado, lejano a las grandes galaxias”, explica uno de los autores del descubrimiento, Riccardo  Giovanelli de la Universidad Cornell.  

Primero él y sus colegas divisaron en los datos de un radiotelescopio de Arecibo (Puerto Rico) las señales de una considerable presencia de hidrógeno en una zona poco investigada de la constelación. Luego pidieron más información al Observatorio Nacional de Kitt Peak (EE.UU.) y una imagen detallada les facilitó identificar varias estrellas individuales y las áreas de la formación estelar. 

En opinión de Giovanelli, se trata de una de aquellas galaxias enanas que a menudo terminan como víctimas del ‘canibalismo’ por parte de las galaxias gigantes. Pero Leo P goza de un aislamiento cósmico y hasta el momento parece no haber sido molestada por los remolcadores y giros impartidos por la fuerza gravitacional ajena (esa es la condición de las galaxias satélites como las Nubes de Magallanes, situadas a distancias de 163.000 a 200.000 años luz de la Tierra).
 

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