Científicos de la NASA confirman hallazgo de azúcares esenciales y una extraña “materia orgánica” en el asteroide Bennu

WASHINGTON / HOUSTON — Análisis recientes de las muestras del asteroide Bennu, recolectadas por la misión OSIRIS-REx de la NASA, han confirmado la presencia de ribosa, glucosa y un material orgánico inédito, proporcionando la evidencia más sólida hasta la fecha de que los ingredientes fundamentales para la vida podrían haber llegado a la Tierra desde el espacio.

​Según revelaron investigadores de la NASA y la Universidad de Tohoku (Japón) esta semana, los estudios detallados de los fragmentos rocosos entregados a la Tierra en septiembre de 2023 muestran una química prebiótica compleja que incluye todos los componentes necesarios para formar ARN y ADN.

​Los hallazgos clave

​En una serie de artículos publicados en revistas científicas como Nature Astronomy y Meteoritics & Planetary Science, los equipos de investigación detallaron tres descubrimientos principales:

1. ​Azúcares biológicos: Se detectó ribosa (un componente crucial del ARN) y glucosa. Según Yoshihiro Furukawa, líder de la investigación en la Universidad de Tohoku, esto sugiere que los azúcares esenciales para la biología terrestre existían en el asteroide hace miles de millones de años. “El descubrimiento de la ribosa significa que todos los elementos para formar la molécula de ARN están presentes en Bennu”, afirmó Furukawa [1].
2. ​“Goma” espacial: Científicos del Centro de Investigación Ames de la NASA identificaron una sustancia similar a una “goma” o polímero, rica en carbono, nitrógeno y oxígeno, que no había sido observada antes en meteoritos. Este material podría haber actuado como un escudo protector para los compuestos orgánicos volátiles [2].
3. ​Fosfato de magnesio y sodio: Análisis mineralógicos previos confirmaron la presencia de este fosfato soluble en agua de alta pureza. Según la NASA, este hallazgo fue inesperado, ya que el mineral no fue detectado por los instrumentos de la nave mientras orbitaba el asteroide. Su presencia sugiere que Bennu se desprendió de un antiguo “mundo oceánico” primitivo que contenía agua líquida [3].

​Implicaciones para el origen de la vida

​La misión OSIRIS-REx, que devolvió 121,6 gramos de material a la Tierra, ha permitido a los científicos analizar regolito no contaminado por la atmósfera terrestre.

​El administrador de la NASA, Bill Nelson, destacó que las muestras contienen un 4,7% de carbono y abundante agua encerrada en minerales arcillosos. “Es la muestra de asteroide rica en carbono más grande jamás entregada a la Tierra y ayudará a los científicos a investigar los orígenes de la vida durante generaciones”, declaró la agencia [4].

​El hallazgo de las cinco nucleobases (las letras del código genético), junto con los fosfatos y azúcares recién confirmados, refuerza la teoría de la panspermia: la hipótesis de que los asteroides y cometas bombardearon la Tierra primitiva, depositando el agua y las moléculas orgánicas necesarias para el surgimiento de la vida.

​Contexto de la misión

​La nave OSIRIS-REx viajó al asteroide Bennu, situado a millones de kilómetros de la Tierra, para recolectar las muestras en 2020. Tras un viaje de retorno de tres años, la cápsula aterrizó en el desierto de Utah en 2023. Desde entonces, el material ha sido distribuido a laboratorios de todo el mundo, incluido el Centro Espacial Johnson en Houston, para su análisis forense a nivel atómico.

​Los científicos enfatizan que, si bien estos compuestos son “bloques de construcción” biológicos, no constituyen evidencia de vida extraterrestre activa, sino de la química precursora necesaria para su desarrollo.

​Fuentes Consultadas:

• ​[1] Nature Geoscience / EFE: Hallazgo de ribosa y azúcares en Bennu.
• ​[2] NASA / Nature Astronomy: Identificación de material polimérico (“space gum”).
• ​[3] NASA: Hallazgo de fosfatos y evidencia de un pasado acuoso.
• ​[4] NASA Press Release: Análisis inicial de carbono y agua en muestras de OSIRIS-REx.

​[mizitacuaro]