Los médicos confirman que el sexo oral puede causar cáncer

El contagio del virus del papiloma humano (VPH) a través del sexo oral es actualmente la principal causa de cáncer orofaríngeo, es decir, de tumores que se originan en la parte trasera de la lengua, el paladar, las amígdalas o la garganta. Así se deduce de un estudio financiado por el Instituto Nacional del Cáncer de EE UU y publicado la revista Journal of Clinical Oncology.

Según han comprobado Maura Gillison y sus colegas de la Universidad Estatal de Ohio (EE UU), la infección con el virus del papiloma humano (VPH), un virus de transmisión sexual, ha superado como causante de cáncer oral al tabaco y el alcohol, dos de los factores de riesgo históricamente asociados con esa enfermedad. En concreto, el número de personas a las que se les diagnosticó cáncer oral vinculado al VPH en el 2004 fue el triple que las diagnosticadas en 1988. Esto se debe sobre todo, según sospechan los investigadores, a cambios en el comportamiento sexual que ayudaron a extender el virus.

El VPH es un virus de transmisión sexual muy común, que puede causar verrugas genitales y ciertos tipos de cáncer, incluido el de cérvix o cuello de útero, ano y pene. “La relación entre el VPH y el cáncer de cabeza y cuello cambia totalmente nuestra idea de quién está en riesgo, cómo tratar el cáncer, su pronóstico y la prevención”, indican los autores de la investigación.

La principal causa del cáncer oral sigue siendo el consumo de tabaco y alcohol. No obstante, científicos norteamericanos ya observaron la década pasada que, mientras en EEUU y Europa descendían las cifras de fumadores y bebedores, aumentaba la detección de tumores de boca y garganta. Esto motivó nuevos estudios, que han hallado la vinculación de esos cánceres con el VPH y su contagio a través del sexo. «Este virus sólo puede alcanzar la garganta a través del sexo oral, no se puede adquirir por otra vía», aseguró ayer el epidemiólogo Xavier Castellsagué, del Institut Català d’Oncologia (ICO), coautor de la investigación que confirma esa hipotesis, publicada en la revistaJournal of the Nacional Cancer Institute.

Todas las formas de este virus lesionan la piel y las mucosas. Muchas verrugas de manos y pies tienen como origen un contagio del genotipo 1 del VPH, poco agresivo. Los genotipos 6 y 11 subyacen en numerosas infecciones sexuales, y los 16 y 18 están vinculados al cáncer de cuello de matriz, ano, vulva, pene y boca.

Aunque en los últimos años ha habido discrepancia centífica sobre la eventualidad de que el VPH, que actúa a partir del contacto directo, pueda ser la causa de un cáncer que surge en el fondo de la boca, recientemente ha predominado la posición de quienes atribuyen ese riesgo a la característica del tejido blando que recubre el interior de la boca.

A lo largo de la vida, más del 80 % de las mujeres sexualmente activas se habrán expuesto al VPH.

La familia del VPH cuenta con más de 150 genotipos (tipos virales), 15 de los cuales tienen un alto riesgo de promover cáncer.La infección por uno de estos tipos de alto riesgo tiene una duración media de 8-12 meses y, en los casos más severos, puede llegar a los dos años.

El VPH es conocido por ser el responsable del cáncer de cuello de útero y de otros tumores como los de vulva, vagina, pene y ano.

Últimamente se ha demostrado que también está detrás de hasta el 35 % de los tumores de orofaringe, una clase de tumor que es relativamente poco frecuente y está fuertemente asociado al consumo de tabaco y de alcohol.

La buena noticia, dice Gillison, es que existe una vacuna contra el VPH, que está aprobada para prevenir el cáncer cervical y anal. Si la vacuna puede prevenir estos cáncer causados por el VPH en la zona genital, quizá pueda funcionar también para los cánceres orofaríngeos.