ADN Hachimoji: científicos crean sistema genético de ocho letras que podría redefinir la búsqueda de vida extraterrestre

Un equipo de investigadores liderado por el bioquímico Steven Benner, de la Fundación para la Evolución Molecular Aplicada (FfAME) en Alachua, Florida, presentó el 21 de febrero de 2019 un sistema genético sintético de ocho “letras” o nucleótidos, denominado ADN Hachimoji, según informó la NASA en un comunicado oficial. La investigación, publicada ese mismo día en la revista Science bajo el título “Hachimoji DNA and RNA: A genetic system with eight building blocks”, fue financiada por el Programa de Astrobiología de la NASA a través de su Programa de Exobiología, de acuerdo con el propio artículo científico.

Según detalla la NASA, el equipo de Benner colaboró con laboratorios de la Universidad de Texas en Austin, la Facultad de Medicina de la Universidad de Indiana en Indianápolis y la empresa DNA Software, en Ann Arbor, Michigan. La molécula sintética incorpora los cuatro nucleótidos presentes en la vida terrestre —adenina, timina, citosina y guanina— junto con cuatro compuestos adicionales, identificados como P, Z, B y S, según reporta la revista Science. El resultado es una estructura de doble hélice capaz de almacenar y transmitir información, señala la agencia espacial estadounidense.

De acuerdo con el estudio publicado en Science, el sistema de ocho letras cumple con los requisitos estructurales necesarios para sostener la evolución darwiniana, entre ellos una columna vertebral de polielectrolito, estabilidad termodinámica predecible y bloques estructurales estereorregulares. Los autores documentaron además que el ADN Hachimoji puede transcribirse a una forma de ARN mediante una ARN polimerasa T7 modificada, capaz de dirigir la síntesis de proteínas, según el mismo artículo.

Lori Glaze, entonces directora interina de la División de Ciencias Planetarias de la NASA, afirmó en el comunicado de la agencia que la detección de vida es un objetivo cada vez más importante de las misiones planetarias de la NASA y que este trabajo ayudará a desarrollar instrumentos y experimentos que amplíen el rango de lo que se busca. Por su parte, Benner señaló en el mismo comunicado que el análisis de la forma, el tamaño y la estructura del ADN Hachimoji amplía la comprensión sobre los tipos de moléculas que podrían almacenar información en formas de vida extraterrestre.

La NASA precisó en su comunicado que el ADN Hachimoji no constituye una nueva forma de vida, sino un sistema molecular experimental que sugiere que los científicos que buscan vida más allá de la Tierra podrían necesitar reconsiderar qué tipo de moléculas buscar. Según la revista Science, mientras un alfabeto genético de cuatro letras permite 64 codones posibles, uno de ocho letras eleva esa cifra a 4,096 combinaciones. Con información posterior de la NASA, la tecnología derivada de esta investigación ha sido aplicada por la empresa Firebird Diagnostics, fundada por Benner, en el desarrollo de pruebas de diagnóstico para enfermedades como COVID-19, hepatitis y cáncer, financiadas en parte por el Programa de Astrobiología de la NASA.

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