El peor sismo en la historia de Norteamérica podría sacudir la costa noroeste

El riesgo de que la costa noroeste de América de Norte sufra un grave terremoto es más alto de lo que se creía, según un estudio sismológico. La única cuestión es saber cuándo ocurrirá este desastre natural.

La presencia al norte de San Andrés de una línea de falla conocida como la zona de subducción de Cascadia, convierte a la costa noroeste de EE.UU. en una zona de riesgo elevado de terremoto, según los estudios de sismólogos, informa ‘The New Yorker’.

La zona, de una longuitud de 1.126 kilómetros, se extiende por la costa del noroeste del Pacífico, desde el cabo Mendocino, California, hasta alrededor de la isla de Vancouver, Canadá, pasando a lo largo de Oregón y Washington. La zona Cascadia pertenece a la Cordillera de las Cascadas, una cadena de montañas volcánicas. El término ‘zona de subducción’ designa una región del planeta donde una placa tectónica se desliza debajo otra. 

La zona al noroeste del Pacífico, al oeste de la Interestatal 5, abarca unos 225.308 kilómetros cuadrados, incluyendo Seattle, Tacoma, Portland, Eugene, Salem (la capital de Oregón), Olimpia (la capital de Washington), y unos siete millones de personas. Cuando ocurra la próxima fisura, esa región sufrirá el peor desastre natural en la historia de Norteamérica, advierten los sismólogos.

Gracias al estudio realizado por Chris Golfinger y su equipo, ahora sabemos que el noroeste del Pacífico no es tan tranquilo como se creía y que ha experimentado cuarenta y un sismos de la zona de subducción en los últimos 10.000 años. En Cascadia el intervalo de recurrencia, es decir, el tiempo promedio entre terremotos, es de 243 años.

La primera señal del eventual terremoto en Cascadia vendría dada por una onda longitudinal, que irradia hacia el exterior de la línea de falla. Las ondas longitudinales son de alta frecuencia y viajan suficientemente rápido para ser detectadas por sensores de treinta a noventa segundos por delante de otras ondas sísmicas.

Este tiempo es suficiente para que se pongan en funcionamiento los sistemas de alerta temprana de terremotos. Sin embargo, el noroeste del Pacífico no cuenta con este sistema.

Poco después del temblor, se producirá un fallo en la red eléctrica que afectaría a todo el oeste de las Cascadas y posiblemente más allá. El sismo podría afectar a millones de edificios.

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