¿Por qué no hay vacuna contra el VIH/SIDA?

El VIH (virus de inmunodeficiencia humana) es un retrovirus que ataca al sistema inmunitario de las personas infectadas y puede causar el SIDA (síndrome de inmunodeficiencia adquirida), una enfermedad que compromete la capacidad del organismo para defenderse de otras infecciones y cánceres.

Desde que se detectaron los primeros casos a principios de la década de los 80, el VIH se ha cobrado alrededor de 33 millones de vidas, según cifras de la Organización Mundial de la Salud. Se estima que hay cerca de 38 millones de personas viviendo con VIH en el mundo.

A pesar de los enormes avances en el tratamiento y la prevención del VIH/SIDA en las últimas décadas, sigue siendo difícil conseguir una vacuna eficaz, y se necesita urgentemente para acabar con esta pandemia mundial que mata a más de 700.000 personas cada año¹.

Los expertos están de acuerdo en que una vacuna es la única manera de detener una pandemia mundial¹, pero ¿por qué no hay aún una vacuna para el VIH?

La principal razón es que el VIH es un virus muy complejo y variable, que muta constantemente y evade al sistema inmunitario²³⁴. El virus tiene un proceso llamado transcripción inversa, por el cual convierte su material genético (ARN) en ADN e inserta sus genes en el genoma de las células huésped. Este proceso genera muchos errores en sus copias, lo que hace que el virus cambie rápidamente y escape a los anticuerpos generados por la vacuna².

Además, el VIH ataca directamente a las células del sistema inmunitario encargadas de coordinar la respuesta defensiva del organismo: los linfocitos CD4. Estas células son las que activan a otras células para producir anticuerpos o eliminar las células infectadas. Al infectar y matar a estas células clave, el VIH debilita al sistema inmunitario y lo hace vulnerable a otras enfermedades².

Otro obstáculo para desarrollar una vacuna contra el VIH es que no hay un modelo animal adecuado para probar su eficacia y seguridad. El virus solo infecta a los humanos y a algunos primates no humanos como chimpancés o macacos, pero estos animales tienen diferencias importantes con respecto al sistema inmunitario humano y además son especies protegidas por razones éticas¹.

Finalmente, también hay dificultades logísticas y económicas para realizar ensayos clínicos con miles o millones de voluntarios en diferentes países y regiones donde hay distintas cepas del virus circulando. Estos ensayos requieren mucho tiempo, dinero y recursos humanos para garantizar su calidad científica y ética¹.

A pesar de estos desafíos, los científicos siguen trabajando incansablemente para encontrar una vacuna contra el VIH/SIDA. Hay varias estrategias en investigación, como vacunas basadas en proteínas o vectores virales que estimulen al sistema inmunitario para producir anticuerpos neutralizantes o células T citotóxicas capaces de eliminar las células infectadas.

También se están explorando nuevas tecnologías como la edición genética o la terapia génica para modificar las células del sistema inmunitario o bloquear la entrada del virus. Otra línea prometedora es la búsqueda de anticuerpos ampliamente neutralizantes (bNAbs), que son capaces de reconocer y neutralizar múltiples variantes del virus.

Sin embargo, todavía queda un largo camino por recorrer antes de tener una vacuna segura y eficaz contra el VIH/SIDA disponible para toda la población mundial. Mientras tanto, es fundamental seguir aplicando las medidas preventivas existentes como el uso del preservativo y la prueba diagnóstica periódica.

Por Abimael Arana Monje